Bei einer Demenz finden Sie in der St. Augustinus Gruppe Hilfe im Memory Zentrum in Neuss und in der Klinik für Neurologie am Johanna Etienne Krankenhaus. Für die Gedächtnissprechstunde im Memory Zentrum brauchen Sie eine Überweisung Ihrer Hausarztpraxis.
Zum Ende des Jahres 2025 lebten in Deutschland rund 1,8 Millionen Menschen mit einer Demenz, allein in Nordrhein-Westfalen waren es 353.000 Menschen im Alter ab 65 Jahren. Vielleicht bemerken Sie Veränderungen an sich selbst. Vielleicht fällt Ihnen auch auf, dass ein vertrauter Mensch Dinge verlegt, den Faden verliert oder sich zurückzieht. Solche Beobachtungen werfen Fragen auf, auf die es nicht sofort eine Antwort gibt. Sobald Sie wissen, was hinter den Veränderungen stecken kann und wo Sie Rat bekommen, gehen Sie den nächsten Schritt mit mehr Sicherheit.
In diesem Ratgeber erfahren Sie, was eine Demenz ist, wie sie entsteht und welche Formen Ärztinnen und Ärzte unterscheiden. Sie lesen, welche Symptome auftreten, woran Sie erste Anzeichen erkennen und wie die Erkrankung verläuft. Außerdem geht es darum, wie die Diagnose abläuft, was die Behandlung heute leisten kann und was Sie als Angehörige konkret tun können.
Als Demenz bezeichnen Fachleute den Abbau und Verlust kognitiver, also geistiger Fähigkeiten. Mit der Zeit nehmen die Einbußen zu und beeinträchtigen den Alltag. Betroffen sind diese Bereiche:
Eine Demenz ist damit keine einzelne Krankheit, sondern ein Beschwerdebild, hinter dem verschiedene Erkrankungen des Gehirns stehen können. Im Sprachgebrauch begegnet Ihnen auch der Begriff Altersdemenz. Er spielt darauf an, dass eine Demenz vor allem im höheren Lebensalter auftritt. Eine Demenzerkrankung kann aber in jedem Alter beginnen.
Wichtig ist die Abgrenzung zur normalen Vergesslichkeit: Wenn Sie einen Termin vergessen und sich später daran erinnern, ist das eine Gedächtnislücke. Bei einer Demenz lässt dagegen das Gedächtnis selbst nach. Auch Urteilsvermögen, Orientierung und Sprache sind betroffen und die Einschränkungen nehmen zu.
Bei den häufigen Demenzformen stellen Nervenzellen im Gehirn ihre Arbeit ein und sterben ab. Die Zellen können dann keine Signale mehr austauschen. Die von ihnen gesteuerten Fähigkeiten gehen nach und nach verloren. Welcher Vorgang dahintersteckt, unterscheidet sich je nach Form: Bei der Alzheimer-Erkrankung lagern sich Eiweiße im Gehirngewebe ab, bei der vaskulären Demenz sind es Durchblutungsstörungen.
Die Ursachen einer Demenz lassen sich nicht auf einen einzelnen Auslöser zurückführen. Das Alter ist der stärkste nicht beeinflussbare Risikofaktor, Frauen sind häufiger betroffen als Männer. Daneben stehen Risikofaktoren, auf die sich einwirken lässt:
Eine Garantie gibt es nicht. Nach Angaben der Deutschen Alzheimer Gesellschaft ließen sich aber rund 36 Prozent aller Demenzerkrankungen in Deutschland durch konsequente Prävention vermeiden. Wenn Sie diese Risikofaktoren im Blick behalten, tun Sie zugleich etwas für Ihre kognitive Leistungsfähigkeit und für Herz und Gefäße.
Es gibt primäre und sekundäre Formen der Demenz. Primär heißt, dass die Erkrankung im Gehirn selbst entsteht. Sekundär bedeutet, dass sie Folge einer anderen Grunderkrankung ist. Am häufigsten tritt die Alzheimer-Demenz auf, gefolgt von der vaskulären Demenz, der Lewy-Körper-Demenz und der frontotemporalen Demenz. Mehrere Krankheitsprozesse können zugleich vorliegen.
Die häufigste Ursache einer Demenz ist die Alzheimer-Erkrankung. Typisch sind Eiweißablagerungen im Gehirn. Nervenzellen und ihre Verbindungen gehen nach und nach zugrunde. Zu Beginn ist meist vor allem das Kurzzeitgedächtnis betroffen.
Die zweithäufigste Form ist die vaskuläre Demenz. Durchblutungsstörungen im Gehirn führen dazu, dass Nervenzellen absterben. Bei einer Unterform, der Multi-Infarkt-Demenz, schädigen viele kleine Schlaganfälle das Gehirn. Diese Unterform schreitet in der Regel stufenweise fort.
Ablagerungen sogenannter Lewy-Körperchen in den Nervenzellen kennzeichnen die Lewy-Körper-Demenz. Auffällig sind eine stark schwankende Aufmerksamkeit, optische Halluzinationen und Bewegungsstörungen, die denen bei Morbus Parkinson ähneln.
Bei der frontotemporalen Demenz gehen Nervenzellen im Stirn- und Schläfenhirn zugrunde. Am Anfang stehen meist nicht Gedächtnislücken, sondern Veränderungen von Persönlichkeit und Verhalten, etwa Taktlosigkeit, Teilnahmslosigkeit oder enthemmtes Auftreten. Das kann anfangs an eine psychische Erkrankung denken lassen.
Etwa jede zehnte Demenzerkrankung ist Folge einer anderen Erkrankung. Auslöser können eine Schilddrüsenerkrankung, ein Vitaminmangel, eine Stoffwechselerkrankung, eine Infektion des Gehirns oder jahrelanger übermäßiger Alkoholkonsum sein. Auch Medikamente kommen infrage. Die Beschwerden können sich teilweise zurückbilden, wenn Ärztinnen und Ärzte die Grunderkrankung behandeln – ein wesentlicher Grund, Veränderungen früh ärztlich abklären zu lassen.
Die Symptome einer Demenz entwickeln sich schleichend und betreffen nicht allein das Gedächtnis. Je nach Form und Stadium können folgende Beschwerden auftreten:
Welche Beschwerden zuerst auffallen, hängt von der Form ab. Bei der Alzheimer-Demenz steht das Gedächtnis am Anfang, bei der frontotemporalen Form das Verhalten.
Die ersten Anzeichen einer Demenz können für sich genommen harmlos wirken. Werden Sie hellhörig, wenn mehrere der folgenden Veränderungen zusammenkommen und mit der Zeit zunehmen. Dann können sie Anzeichen für eine beginnende Demenz sein:
Hinter solchen Veränderungen muss keine Demenz stecken. Auch eine Depression, eine Schilddrüsenstörung, ein Vitaminmangel oder Nebenwirkungen von Medikamenten können ähnliche Beschwerden auslösen – und diese Ursachen lassen sich behandeln. Genau deshalb lohnt sich die Früherkennung einer Demenz: Eine Abklärung hilft, die Ursache einzuordnen. Liegt eine behandelbare Ursache vor, bleibt Zeit zu handeln.
Wie wahrscheinlich eine Demenz ist, hängt stark vom Alter ab. Von den 65- bis 69-Jährigen sind rund 1,1 Prozent der Männer und 1,4 Prozent der Frauen betroffen. Bei den über 90-Jährigen sind es 30,8 Prozent der Männer und 44,7 Prozent der Frauen. Dass eine Demenz keine reine Alterserkrankung ist, zeigt eine andere Zahl: Rund 49.000 Menschen zwischen 30 und 59 Jahren leben in Deutschland mit einer Demenzerkrankung.
Der Verlauf einer Demenz lässt sich grob in drei Abschnitte gliedern. Wie schnell sie aufeinander folgen, ist von Mensch zu Mensch verschieden: Der Krankheitsverlauf hängt von der Form, vom Alter und von Begleiterkrankungen ab.
Zur Frage, wie lange Menschen mit einer Demenz leben, gibt es belastbare Daten. Eine systematische Übersichtsarbeit beziffert die mediane Überlebenszeit nach der Diagnose auf etwa 4,8 Jahre: Die Hälfte der Betroffenen lebt danach noch mindestens so lange. Eine schwedische Registerstudie zeigt, wie stark das Alter bei der Diagnose ins Gewicht fällt. Bei einer Diagnose zwischen 65 und 75 Jahren leben Männer im Mittel 6,1 Jahre damit, Frauen 7,5 Jahre. Ab einem Diagnosealter von 85 Jahren sinkt dieser Wert auf 2,8 beziehungsweise 3,6 Jahre. Eine Prognose für den Einzelfall lässt sich daraus nicht ableiten, denn auch Begleiterkrankungen spielen eine Rolle. Die Unterstützung im Umfeld kann die Prognose ebenfalls beeinflussen.
Die Diagnose einer Demenz setzt sich aus mehreren Bausteinen zusammen. Erste Anlaufstelle ist in der Regel die Hausarztpraxis. Zusätzlich sollte eine Fachärztin oder ein Facharzt für Neurologie oder Psychiatrie die Beschwerden einschätzen.
Bei Verdacht auf eine Demenz steht am Anfang die Frage, welche Veränderungen wann aufgefallen sind. Weil Betroffene die eigenen Einbußen anders einschätzen können als ihr Umfeld, hilft es, wenn auch Angehörige schildern, was sie beobachtet haben. Auch alle eingenommenen Medikamente gehören dazu, da einige die geistige Leistungsfähigkeit beeinflussen. Außerdem untersuchen Ärztinnen und Ärzte den Körper und prüfen etwa Reflexe, Muskelkraft und Koordination.
Für eine erste Einschätzung nennt die ärztliche S3-Leitlinie „Demenzen“ mehrere kurze Testverfahren. Sie helfen, einen Verdacht zu erhärten. Gedächtnisprobleme bei einer Depression grenzen sie aber nur unzureichend von einer Demenz ab.
Der Uhrentest allein ist weniger genau als ein Test, der das Gedächtnis prüft.
Aufnahmen des Gehirns mittels Kernspintomografie oder Computertomografie helfen, andere Ursachen als eine Demenz auszuschließen. Blutuntersuchungen decken behandelbare Ursachen auf, etwa eine Schilddrüsenstörung oder einen Vitaminmangel. In bestimmten Fällen untersuchen Ärztinnen und Ärzte zusätzlich das Nervenwasser.
Die häufigen Formen der Demenz lassen sich bislang nicht heilen. Die Behandlung verfolgt deshalb zwei Ziele: den Verlauf verlangsamen und die Fähigkeiten erhalten, die den Alltag tragen. Maßstab ist die Lebensqualität, nicht der Wert in einem Test. Wo eine behandelbare Grunderkrankung vorliegt, richtet sich die Therapie zuerst auf diese.
Bei der Alzheimer-Demenz setzen Ärztinnen und Ärzte Wirkstoffe ein, die den Botenstoffwechsel im Gehirn beeinflussen und die geistige Leistungsfähigkeit eine Zeit lang stabilisieren können. Begleitende Beschwerden wie Unruhe, Schlafstörungen oder eine depressive Verstimmung lassen sich ebenfalls medikamentös behandeln. Welcher Wirkstoff infrage kommt, entscheidet die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt anhand von Form und Stadium.
Für einen Teil der Menschen mit einer frühen Alzheimer-Erkrankung steht außerdem der Wirkstoff Lecanemab zur Verfügung. Er soll den Verlauf verlangsamen, heilt die Erkrankung aber nicht. Voraussetzung sind eine leichte kognitive Beeinträchtigung oder leichte Alzheimer-Demenz, nachgewiesene Amyloid-Ablagerungen und höchstens eine Kopie der Genvariante ApoE4. Weil Schwellungen oder Blutungen im Gehirn als Nebenwirkung möglich sind, gehören regelmäßige Kontrollaufnahmen des Gehirns dazu. Ob Lecanemab infrage kommt, klären Fachärztinnen und Fachärzte vorab in einer eingehenden Untersuchung.
Verfahren ohne Medikamente ergänzen die Behandlung. Dazu zählen:
Eine Demenz verändert nicht nur das Leben der erkrankten Person, sondern auch Ihres. Angehörige übernehmen Aufgaben, für die sie niemand ausgebildet hat, und können dabei an Grenzen stoßen. Die folgenden Punkte helfen im Alltag:
Wenn Sie unsicher sind, wie Sie mit einer bestimmten Situation umgehen sollen, holen Sie sich Rat, etwa in einer Gedächtnisambulanz, bei einer Pflegeberatung oder in einer Angehörigengruppe.
Eine Demenz lässt sich nicht aus einer Fachrichtung allein beurteilen. In der St. Augustinus Gruppe arbeiten deshalb mehrere Bereiche zusammen: Die Neurologie klärt ab, welche Form vorliegt und welche Erkrankungen sonst noch infrage kommen. Bei sehr frühen Symptomen einer Alzheimer-Erkrankung kommt auch eine Behandlung mit dem Antikörper Lecanemab infrage. Das Memory Zentrum in Neuss bietet eine Gedächtnissprechstunde zur Abklärung an. Für Menschen mit leichter bis mittelschwerer Alzheimer-Demenz ist im Neurostimulationszentrum am Alexius/Josef Krankenhaus zudem die transkranielle Pulsstimulation möglich. Ihre Wirksamkeit ist laut Deutscher Alzheimer Gesellschaft noch nicht belegt. Die gesetzlichen Krankenkassen zahlen sie bislang nicht. Aus den Befunden dieser Bereiche entsteht ein gemeinsamer Behandlungsplan, der zu der betroffenen Person passt.
Mit der Diagnose endet unsere Begleitung nicht. Im Gespräch klären wir, wobei Sie und Ihre Familie gerade am meisten Hilfe brauchen. Liegt der Demenz eine andere Erkrankung zugrunde, behandeln wir diese mit. Für Sie als Angehörige gibt es im Memory Zentrum eigene Angehörigengruppen, für Verwandte, Freundinnen und Freunde ebenso wie für Partnerinnen und Partner. Wenn die Pflege zu Hause nicht mehr ausreicht, begleiten die Wohn- und Pflegeangebote der St. Augustinus Seniorenhilfe den weiteren Weg.
Bei der Alzheimer-Erkrankung, der häufigsten Ursache einer Demenz, sind erbliche Formen sehr selten. Anders bei der frontotemporalen Demenz: Hier gehen rund zehn Prozent der Erkrankungen auf Veränderungen im Erbgut zurück. Wenn Sie sich wegen Erkrankungen in der Familie Sorgen machen, sprechen Sie das in der ärztlichen Sprechstunde an.
Ja, eine Demenz kann zum Tod führen. Die meisten Demenzerkrankungen schreiten voran und verkürzen die Lebenszeit. Im späten Stadium führen vor allem Infektionen zum Tod, etwa eine Lungenentzündung oder ein Harnwegsinfekt. In dieser Phase kann eine palliative Versorgung zu Hause helfen, im Rhein-Kreis Neuss zum Beispiel durch die spezialisierte ambulante Palliativversorgung.
Das hängt vom Stadium ab. Nach der S3-Leitlinie „Demenzen“ fehlt die Fahreignung bei einer leichten Demenz nicht grundsätzlich. Ärztinnen und Ärzte sollten sie dann im Einzelfall und mindestens einmal im Jahr prüfen. Bei einer mittelschweren oder schweren Demenz ist die Fahreignung aufgehoben. Bei der frontotemporalen Demenz würde schon in frühen Stadien etwa die Hälfte der Betroffenen einen Fahrtest nicht bestehen. Über den Verlust der Fahreignung im weiteren Verlauf sollen Ärztinnen und Ärzte Sie schon bei der Diagnose aufklären.
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